古人皆以山之北，水之南为阴，一般将生于山北或秋冬生者称之为阴木。木材因地层变动而久埋于土中者，称为‘阴沉木。而阴木显然与阴沉木有异，阴木为生于地上之木，阴沉木则是久埋于地下之木。阴沉木一般多为杉木，质坚耐久，旧时以为制棺木的贵重木料。而阴沉木并不单指杉木一种，是久埋于地下未腐朽、可以为器的多种木材的集合名称。这些木材的共同特点为耐潮、耐虫、耐腐并具香味，油性重。其种类繁多，主要有柏木、杉木、楠木、椆木、等。

阴沉木是一类珍贵木材的统称，从阴沉木的质地来看，古代原生木种十分多样，还有部分的古代珍贵红木，如金丝楠木等。由于在地下埋藏成千上万年，其出土时的色泽各不相同，有的整体乌黑，有的灰褐如云，有的红似花岗，有的灿若黄金，外黑内黄是金丝楠木，外黑内绿是桢楠等等。因埋藏年代久远，其密度很大，质坚体重，置水则沉。

阴沉木在各地均为不同的名称，东北松花江流域称之为“沉江木”，四川称之为“乌木”。四川的所谓“乌木”实为阴沉木，二者在概念及本质上均有天壤之别，不可混为一谈。

阴沉木很奇特。一般木头烧出的是白灰，而阴沉木烧出的是黄灰。阴沉木很硬，用电锯切割常能锯出火花来，而且很难打磨。用阴沉木做的家具上了菜油后乌黑锃亮，根本不用再上漆，而且年代越久远的阴沉木色泽越深。

用小块阴沉木泡酒或将其烧成灰泡水喝能治感冒，于是阴沉木又被当做药来收藏。不仅如此，阴沉木还是上好的雕刻材料。因为阴沉木介于木石之间，雕刻起来手感很好，用它雕刻出的作品上油后或黑里透亮，或黄中渗红，质感非常强，很适于表现细腻传神的作品。

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